A cukorbetegséget az abszolút vagy relatív inzulinhiány okozza. A sejtek inzulin hiányában nem képesek a glükóz felvételére, a vércukorszint megemelkedik, ezek együttesen okozzák a betegség fő tüneteit.

Az 1-es típusú diabétesz viszonylag gyorsan alakul ki,a betegséget nem ritkán egy ketoacidózisos kóma során ismerik csak fel.

A 2-es típusú általában lassan fejlődik ki, alig észrevehetően. Felismerése legtöbbször a szokásos (rutin) orvosi vizsgálat során történik, ahol az emelkedett vércukorszint, vagy a vizeletben kimutatott magas cukorkoncentráció fedi fel először a betegséget. A magas vércukorszint (hiperglikémia) következtében megnő az ürített vizelet mennyisége, mert a vesék egy bizonyos cukorszint felett (általában 10 mmol/l-től) nem képesek a cukor visszatartására, a vizelettel glükóz is ürül, és az ürülő cukor vizet ragad magával. A vízvesztés pedig szomjúságérzetet okoz.Tartós fáradtság, elhúzódó sebgyógyulás, ismételten jelentkező pattanásos bőrbetegség vagy viszketés hívja fel a figyelmet a cukorbetegségre.

A hiperglikémia miatt szemészeti szövődmény is kialakulhat, látászavar is jelentkezhet, a szemlencse víztartalmának változása miatt. Lehetséges, hogy a szemészorvos a szemfenéken észlelt jellegzetes elváltozások alapján hívja fel a diabéteszre a figyelmet. Megtartott vagy fokozott étvágy mellett a testsúly csökkenhet, mivel a glükóz nem tud beépülni a szervezetbe. Bőrtünetek: viszketés , bakteriális és gombás bőrfertőzések, vöröses arcszín.

Neuropátia az idegek diabétesz során kialakuló bántalma az idegeket ellátó kis erek cukor általi károsodása okozza.

Szenzoros neuropátia, amely az érzőidegek megbetegedése, és a kezek, lábak kesztyű, illetve zokniszerűen fellépő fájdalmával, zsibbadásával jár.

Motoros neuropátia, amely az izmok sorvadását okozza. Gyakran jelentkezik a vegetatív idegek neuropátiája, ami a belső szervek működésének zavarát okozhatja: szapora szívverés léphet fel, potenciazavarok, a gyomorürülés lassulhat, székrekedés vagy éppen rohamokban jelentkező hasmenés alakulhat ki.

Diabéteszes láb szindróma a perifériás érző és mozgató, valamint a vegetatív idegek károsodása A mozgató idegek károsodása a láb izmainak sorvadását okozza. Ennek következtében a lábfej deformálódhat. Fekély képződhet, és ennek elfertőződése egy vagy több lábujj elhalásához vezethet.

A betegségre hajlamos egyéneket ma még nem lehet megóvni a betegség kialakulásától, de a rizikófaktorok csökkentése, a diagnózis korai felállítása és a kezelés mihamarabbi elkezdése a szövődmények kifejlődését csökkentheti.