A cukorbetegség a cukormolekula feldolgozási zavara, melyet a hasnyálmirigy szigetei által termelt inzulin nevű hormon hiánya vagy a sejtek érzéketlensége okozza, vagy mindkettő. A sejtek inzulin hiányában nem képesek a cukor felvételére, a vércukorszint megemelkedik. A magas vércukorszint következtében megnő az ürített vizelet mennyisége, a vesék egy bizonyos cukorszint felett nem képesek a cukor visszatartására, a vizelettel a cukor is ürül, és az ürülő cukor vizet ragad magával.

Diabetes mellitus magyarul "mézédes átfolyás"-t (cukorvizelést) jelent a szervezet anyagcseréjének krónikus megbetegedése. Az elnevezés a két fő tünetre, a cukor vizelettel való fokozott kiválasztására és a megemelkedett vizeletmennyiségre utal. A táplálkozás során bevitt szénhidrátokat a tápcsatorna cukormolekulára bontja, minden (emészthető) szénhidrát hasonló hatású a szervezetre,de a lebontás sebessége fontos tényező. A cukor a bélből felszívódva a vérbe kerül, ezzel egyidőben a hasnyálmirigy szigeteiben termelődött inzulint juttat a keringési rendszerbe,ezek kis pórusokat nyitnak a sejtmembránon, amin keresztül a cukor a sejtbe áramlik, a máj-, izom- és zsírsejtekhez. A sejtek a cukormolekulákat energiaforrásként használják, valamint a sejtek (különösen nagy mennyiségben a májsejtek és az izomsejtek) képesek a cukor tárolására is nagy molekulasúlyú szénhidrát (glikogén) formájában, és szükség szerint ebből felszabadítani. A vércukorszint még egy hosszabb-rövidebb böjt alatt is a normális tartományban marad, mert a májban folyamatos szőlőcukor-újraképzés (glükoneogenezis) zajlik. A glükoneogenezist két hormon szabályozza: az inzulin, gátolja és a glukagon, serkenti. A máj inzulin hiányában  mindig több szőlőcukrot képes termelni. Ez magyarázatot ad arra, miért lehet a cukorbetegeknek a táplálék felvételétől függetlenül magas vércukorszintje. Cukorbetegségben inzulin hiányában a sejtek,az agysejtek kivételével nem tudják a cukrot a vérből felvenni, így az a vérben marad.A májban tovább növekedik a glükózújraképzés megemelkedik a vércukorszint, a szabályozás felborul.

A cukorbetegségnek több típusa van, a kialakulás okai, típusai miatt a kezelések eltérnek. Az 1 típus autóimmun betegség amit az inzulin abszolút hiánya okoz.A beteg azonnal inzulinfüggő. Bármely életkorban előfordulhat, de leggyakrabban gyermek- és fiatal felnőttkorban jelentkezik. A betegek általában soványak, gyakori a jelentős fogyás a betegség megállapítása előtt. A tünetek gyorsan alakulnak ki, a betegek kezeléséhez inzulin szükséges.

A 2-es típusú az izolált szénhidrátok fogyasztása (cukor, fehér liszt stb.) okozza. Ezek gyorsan szívódnak fel a vérbe, egyre nagyobb inzulintermelésre serkentik a szervezetet. Mivel nem inzulinfüggő,eleinte tünetmentes az orvos különböző szövődmények kapcsán diagnosztizálja csak a kort. A 2-es típusú betegek száma drámaian növekszik, a fejlett társadalmakban tapasztalható egészségtelen életmód és táplálkozási szokások miatt. A betegek 80%-a elhízott, többségük magas vérnyomástól is szenved. A betegség általában középkorú vagy idős embereknél alakul ki. Manapság az elhízás gyermek- és serdülőkorban is jelentkező rohamos terjedésével ebben a korban is egyre több diabétesz jelentkezik. Hogy miről lehet ráismerni? A tünetekről egy másik fejezetben szólunk.