A cukorbetegség nem csupán korunk betegsége, az egyiptomi Ebers-papiruszok tesznek említést először, de az ókori világ egyéb területein Indiában, Kínában, Japánban és a Római Birodalomban is ismerték a betegség tüneteit.

A "diabetes” görögül = "átfolyás" elnevezés Demetriosz görög orvostól származik. A szó a cukorbetegség egyik fő tünetére, a megnövekedett vizeletmennyiségre utal. Paracelsus volt az első, aki a kórban anyagcsere-betegséget látott. 1675-ben Thomas Willis angol orvos hozzáadta a görög "diabetes" szóhoz a latin "mellitus" szót, amelynek a jelentése "mézédes". Ez arra utal, hogy a cukorbetegek vizelete a cukor kiválasztása miatt édes. Indiában, ahol a betegséget "édes vizelet kór"-nak nevezték, a betegségre gyanús egyének vizeletét hangyákkal tesztelték. Ha a hangyák "kedvelték" a vizeletet, az arra utalt, hogy abban sok cukor van. A cukorbetegségnek ma már több típusát és szövődményét ismerik fel.

Az 1 típus viszonylag gyorsan alakul ki, abszolút inzulin hiány az oka,nem ritkán a beteg kómába esik. /ketoacidózisos kóma/. A vér pufferrendszerének kimerítése, oka a rosszul kezelt cukorbetegség, vagy a krónikus veseelégtelenség. Ekkor a vér pH-ja lezuhan, és gyakran életveszélyes állapot alakul ki. A ketontestek felgyűlése (inzulinhiány miatt) a szövetekben a savas kémhatású anyagcseretermékek, mint a laktát vagy a ketotestek felszaporodását okozza.

Előfordulhat sokk, diabetikus kóma, szívmegállás, vagy ha alig jut vér a test egy részéhez (iszkémia). Az izomzat erős anaerob megerőltetése is okozhatja.

A 2 típus ezzel szemben általában lassan fejlődik ki, alig észrevehetően.Eleinte szinte tünetmentes, felismerése legtöbbször szokásos orvosi vizsgálat során történik, ahol az emelkedett vércukorszint, vagy a vizeletben kimutatott magas cukorkoncentráció fedi fel először a betegséget, nem ritkán fordul elő, hogy valamilyen szövődmény kapcsán diagnosztizálják a kórt. A 2 típusú betegek 80 %-a túlsúlyos, többségük magas vérnyomástól is szenved. Megnő az ürített vizelet mennyisége,a szomjúságérzet fokozódik. Tartós fáradtság, elhúzódó sebgyógyulás, ismételten jelentkező pattanásos bőrbetegség vagy viszketés hívja fel a figyelmet a cukorbetegségre. Szemészeti szövődmény is kialakulhat, látászavar is jelentkezhet. Lehetséges, hogy a szemorvos a szemfenéken észlelt jellegzetes elváltozások alapján hívja fel a diabéteszre a figyelmet. Farkasétvágy mellett a testsúly csökkenhet. Hosszú távú szövődményei az érrendszerre van káros hatással. A diabéteszes láb szindróma a cukorbetegség "komplex szövődmény"-e. A perifériás érző és mozgató idegek, vegetatív idegek károsodása a láb izmainak sorvadásához vezet.Fekély képződhet a lábon, és ennek elfertőződése egy vagy több lábujj elhalását okozhatja.

A rizikófaktorok csökkentése, a diagnózis korai felállítása és a kezelés  elkezdése a szövődmények kifejlődését csökkentheti.